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How Columbus Elementary Reflects its Neighborhood’s Rich Culture

If Columbus Elementary students Mariia D. and Serhiy B. were to take you on a tour of their neighborhood, there’s a good chance you might end up eating varenyky (dumplings) at Tryzub for lunch. You might even take a take a small detour to Smith Park for a game of soccer before heading back up Western Avenue toward the school. Located in the center of Chicago’s Ukrainian Village community, Columbus is rooted in supporting students academically in ways that are culturally responsive to its students’ identities. 

“Columbus is awesome; it’s the best school that I have ever been to,” said Mariia, who is in third grade. “In other schools, it’s sort of hard to understand the teachers, but here it’s easier. In kindergarten, I barely knew anything in English, but my teacher helped me.”

One of the school’s strongest academic resources is its thriving Ukrainian bilingual program, where students receive specialized instruction in both Ukrainian and English. Teachers, especially for younger grades, rely heavily on visual supports to engage students with developing English skills. Many Ukrainian students also attend supplemental Ukrainian school on the weekend to enrich their understanding of Ukrainian history and culture. Serhiy, a sixth-grade student, already knows that the academic skills he is developing at Columbus will come in handy in the future. 

“In high school, if I’m stuck on something in math, for example, I can think back to middle school,” he said. “Maybe I was learning about similar things, so it can help me do what I’m working on.” 

This past year, Columbus received the highest possible designation—exemplary—from the Illinois State Board of Education. Third grade teacher Grace Gibbs says that an extremely passionate group of teachers and parents is behind the school’s success. 

“We have really dedicated teachers here. They stay late. They come early. They’re self-reflective,” she said. “We also have a lot of parent support. Parents are always following up on what students are doing in school.”

Beyond succeeding academically, Ms. Gibbs also points to responsibility and leadership as two key characteristics that she hopes every student will develop at Columbus. These traits connect to the school’s larger mission of helping students find their place in the world.” This school year, Columbus teachers are utilizing a framework called “Leader in Me” to encourage and empower students to promote positive change within their classrooms and in their friendships, families, and communities.   

“We want to show our students that even though they are young, they can still make an impact,” Ms. Gibbs said. “They can take the principles that we’re learning here, such as leadership, with them.” 

To help students further use these skills outside of their classrooms, Columbus offers extracurricular opportunities that often mirror popular community activities. Though a small school, Columbus had no trouble recruiting enough students to revive its boys soccer team for this spring season. The school also uses its strong partnership with Girls on the Run to build confidence and self-esteem among female students. 

If there’s one day every year that exemplifies Columbus’ importance within its community’s fabric, it is Vyshyvanka (Embroidery) Day. Each May, students wear shirts with traditional Ukrainian embroidery to symbolize their love for their Ukrainian heritage. Just like the students wearing them, each vyshyvanka is different. And just like the students wearing them, they bring joy, creativity, and cultural celebration to this special school. 

Cómo la Columbus Elementary refleja la rica cultura de su vecindario

Si Mariia D. y Serhiy B., estudiantes de la Columbus Elementary, tuvieran que llevarte a recorrer su vecindario, muy probablemente terminarías almorzando varenyky (empanadas hervidas) en Tryzub. Incluso tomarías un pequeño desvío al Smith Park para ver un partido de fútbol antes de regresar a la escuela en Western Avenue. Ubicada en el centro de la comunidad de Ukrainian Village de Chicago, la escuela Columbus tiene como objetivo apoyar la educación de los estudiantes adaptando a sus identidades culturales. 

“La escuela Columbus es genial; es la mejor escuela en la que he estado”, dijo Mariia, que cursa tercer grado. “En otras escuelas, es un poco difícil de entender a los maestros, pero aquí es más fácil. En el kínder, no sabía nada de inglés, pero mi maestro me ayudó”. 

Uno de los mejores recursos académicos de la escuela es su exitoso programa bilingüe ucraniano, donde los estudiantes reciben enseñanza especializada, tanto en ucraniano como en inglés. Los maestros, especialmente los que enseñan a los estudiantes más jóvenes, dependen en gran medida de ayudas visuales para lograr la participación de los estudiantes que aún se encuentran desarrollando sus habilidades de inglés. Durante el fin de semana, muchos estudiantes ucranianos también asisten a escuelas ucranianas suplementarias para enriquecer su comprensión de la historia y la cultura ucraniana. Serhiy, un estudiante de sexto grado, está consciente de que las habilidades académicas que desarrolla en la escuela Columbus le serán útiles en el futuro. 

“Por ejemplo, si estuviera atascado en algún problema de matemáticas durante la secundaria, me pondría a recordar los conocimientos de la escuela intermedia”, dijo. “Tal vez haya aprendido contenidos similares que me podrían ayudar”. 

El año pasado, la escuela Columbus recibió la designación más alta posible—ejemplar—de la Junta de Educación del Estado de Illinois. Grace Gibbs, maestra de tercer grado, dice que un grupo de maestros y padres extremadamente apasionados contribuyeron al éxito de la escuela. 

“Aquí tenemos maestros muy dedicados. Se quedan hasta tarde. Llegan temprano. Son reflexivos”, dijo. “También recibimos mucho apoyo de los padres. Los padres siempre hacen un seguimiento de lo que los estudiantes hacen en la escuela”. 

Aparte del éxito académico, la maestra Gibbs también espera que todos los estudiantes desarrollen dos características claves como la responsabilidad y el liderazgo. Estos rasgos conectan con la misión general de la escuela de ayudar a los estudiantes a descubrir su papel en el mundo”. Este año escolar, los maestros están utilizando un marco llamado “Leader in me” para alentar y capacitar a los estudiantes, a fin de promover un cambio positivo dentro de sus aulas, y en sus amistades, familias y comunidades.   

“Queremos mostrarles a nuestros estudiantes que aunque sean jóvenes, pueden tener un impacto”, dijo la maestra Gibbs. “Pueden llevarse con ellos los principios que estamos aprendiendo aquí, como el liderazgo”. 

Para enseñarles a los estudiantes a aplicar más estas habilidades fuera de sus aulas, la escuela ofrece oportunidades extracurriculares que muchas veces reflejan las actividades populares de la comunidad. A pesar de tener baja población estudiantil, la escuela no tuvo problemas en reclutar suficientes estudiantes para formar nuevamente su equipo de fútbol de niños para esta temporada de primavera. La escuela también colabora estrechamente con Girls on the Run para construir la confianza y la autoestima entre las estudiantes. 

Si existe un día del año que demuestra la importancia de la escuela Columbus en su tejido comunitario, es el Día de la Vyshyvanka (Bordado). Cada mayo, los estudiantes se visten camisas con bordados étnicos ucranianos para mostrar su amor por sus tradiciones ucranianas. Al igual que los estudiantes que se las ponen, todas las vyshyvanka son diferentes. Y al igual que los estudiantes que se las ponen, éstas traen alegría, creatividad y celebración cultural a esta escuela especial.