The Commitment of a Lifetime | El compromiso de toda una vida

How Dr. Karen Saffold has Championed Academic Growth for over Thirty Years

Throughout her three-decade career with Chicago Public Schools (CPS), Dr. Karen Saffold has stood behind three core values every step of the way: expectations, accountability, and results. From her time as a kindergarten teacher to her current role as Deputy Chief Officer of Elementary Schools, she has worked tirelessly to improve public education in Chicago by setting high expectations for students and providing them with the supports they need to achieve excellence in the classroom. 

“My core values give me an opportunity to create a foundation for what education should be like for children and also provide adults with the framework to get the job done,” she said. “It’s a privilege to work with other district leaders to make critical decisions that will increase academic achievement and promote lifelong learning.” 

Dr. Saffold focuses on data, research, and individualization as pillars to increase high-quality instruction for children and leadership development for principals and network chiefs. She often references a quote from activist Marian Wright Edelman when describing her approach: “Education is for improving the lives of others and for leaving your community and world better than you found it.” To help students finish the school year successfully, Dr. Saffold recommends that schools create a road map and involve all of its stakeholders to set data-driven goals. Throughout the year, educators can use this map to monitor progress and ensure they are holding themselves accountable. 

She believes that the CPS Five-Year Vision is one of the district’s best resources to help schools develop effective strategies and create a personalized pathway to meet their goals. During her six years serving as principal of Vanderpoel Humanities Academy, her school had the greatest successes when she and her staff combined a data-focused perspective with a desire to build relationships with every member of the school community—students, teachers, and families. 

“When I was principal, I knew every kid in my building. Not only that, but I had one-on-one goal-setting sessions with them,” she said. “Once you know the child, you can focus on helping them move the needle, whether it be academically, socially and emotionally, or even based on a personal goal they may have. We need to remember that the data we look at is really the lives of children.”

CPS has made a lot of progress since Dr. Saffold was a student herself at Reavis Elementary. Graduation rates are at an all-time high. Students have wider access to academic and social-emotional support. The district now rests on sound financial footing. And while these accomplishments are remarkable, she believes that CPS can continue strengthening its commitment to educational equity and closing the opportunity gap that remains for students of color, English Learners, and students with diverse learning needs. 

“Something I have learned is that you can’t do the same thing with all children to help them grow, so if you know that something is not working, you need to think about what you can do to course correct to achieve the desired outcomes,” she said. “This year, I want to be a partner to our Office of Equity to close the gap for African American boys and Latino boys.” 

As Deputy Chief Officer of Elementary Schools, Dr. Saffold draws upon her years of experience as a teacher, principal, and network chief to support a diverse group of elementary school leaders across the district through critical continuous improvement efforts. Some of her proudest and most impactful moments at CPS have occurred at her “Voices in the Field” meetings, where network chiefs, academic leaders, principals, and teachers collaborate together to learn from each other. She knows how important alignment and communication are when leading a school, and she always encourages network chiefs and principals to listen to their colleagues and students when making important decisions. She says the “aha” moments that happen when school and district leaders work together are crucial in creating student-centered and results-driven classrooms. 

“As a leader, it’s imperative to involve all stakeholders to identify what’s working and what needs work, and then have everyone at the table to create a student-focused plan of action,” she said. 

Though she sees herself as a trailblazer guiding the next generation of district leaders, the heart of Dr. Saffold’s commitment to CPS is a passion for serving and educating Chicago’s children. A painting in her office reads “Kids Are My Business.” She has owned it for much of her 34-year career; it’s a statement no one can argue.

Cómo la Dra. Karen Saffold ha apoyado el crecimiento académico por más de treinta años

A lo largo de su carrera de tres décadas en las Escuelas Públicas de Chicago (CPS), la Dra. Karen Saffold siempre ha apoyado tres valores fundamentales: expectativas, responsabilidad y resultados. Desde que era maestra de kínder hasta su rol actual como subdirectora general de escuelas primarias, ha trabajado incansablemente para mejorar la educación pública en Chicago, estableciendo altas expectativas para los estudiantes, y brindándoles apoyos necesarios para lograr la excelencia en el aula. 

“Mis valores fundamentales me dan la oportunidad de crear las bases para la educación de los niños, y de proveer a los adultos el marco para realizar el trabajo”, dijo. “Es un privilegio trabajar con líderes de otros distritos para tomar decisiones críticas que aumentarán los logros académicos, y que promoverán el aprendizaje de toda la vida”. 

La Dra. Saffold se centra en los datos, la investigación y la individualización como pilares para aumentar la calidad en la enseñanza de los niños y en la formación de los directores y jefes de red. Muchas veces menciona una cita de la activista Marian Wright Edelman cuando describe su enfoque: “La educación es para mejorar la vida de los demás, y para dejar tu comunidad y el mundo mejor de como lo encontraste”. Para ayudar a los estudiantes a terminar exitosamente el año escolar, la Dra. Saffold recomienda que las escuelas creen una hoja de ruta e involucren a todos sus partes interesadas para establecer objetivos basados en datos. Durante el año, los educadores pueden usar esta hoja para medir el progreso y asegurarse de que rendirán cuentas. 

Ella cree que la Visión de Cinco Años de CPS es uno de los mejores recursos del distrito para ayudar a las escuelas a desarrollar estrategias efectivas, y para crear un método personalizado que las ayuden a alcanzar sus metas. Durante sus seis años como directora de la escuela Vanderpoel, su escuela obtuvo los mayores éxitos cuando ella y su personal combinaron un enfoque basado en datos para construir relaciones con todos los miembros escolares: estudiantes, maestros y familias. 

“Cuando era directora, conocía a todos los niños de mi edificio. Y no solo eso, sino que también realicé sesiones individuales para ayudarlos a establecer sus objetivos”, dijo. “Una vez que conoces a los niños, puedes concentrarte en ayudarlos a obtener buenos resultados, ya sea académica, social y emocionalmente, o incluso en algún objetivo personal que tengan”. Necesitamos recordar que los datos que miramos son realmente las vidas de los niños”. 

CPS ha avanzado mucho desde que la Dra. Saffold asistía a la escuela Reavis. Las tasas de graduación han alcanzado niveles sin precedentes. Los estudiantes tienen un mayor acceso a recursos académicos y socio-emocionales. El distrito ahora se apoya en una base financiera sólida. Y aunque estos logros son notables, ella cree que CPS puede seguir fortaleciendo su compromiso con la equidad educativa y el cierre de la brecha de oportunidades, que aún afecta a los estudiantes de color, los estudiantes de inglés y los estudiantes de educación especial. 

“Algo que he aprendido es que no se puede implementar las mismas estrategias en todos los niños para ayudarles a crecer, así que si sabes que algo no funciona, tienes que considerar otras maneras para lograr los resultados deseados”, dijo. “Este año, quiero ser una socia de nuestra Oficina de Equidad para cerrar la brecha para los niños afroamericanos y latinos”. 

Como subdirectora general de escuelas primarias, la Dra. Saffold se basa en sus años de experiencia como maestra, directora y jefa de red para apoyar a un diverso grupo de líderes, por medio de esfuerzos críticos de mejora continua. Algunos de sus mayores logros en CPS los ha alcanzado en sus reuniones Voices in the Field, donde los jefes de red, los líderes académicos, los directores y los maestros colaboran juntos para aprender unos de otros. Ella sabe lo importante que es la coordinación y la comunicación en el liderazgo educativo, y siempre alienta a los jefes de red y a los directores a que consideren las opiniones de sus colegas y estudiantes a la hora de tomar decisiones importantes. Dice que la colaboración entre los líderes educativos para resolver cualquier asunto es esencial en la creación de aulas centradas en los estudiantes y en los resultados. 

“Como líder, es indispensable involucrar a todas las partes interesadas para identificar lo que funciona, y lo que necesita mejorar, y luego, crear conjuntamente un plan de acción centrado en los estudiantes”, dijo. 

Aunque la Dra. Saffold se ve a sí misma como una pionera que guía a la próxima generación de líderes educativos, el motivo de su compromiso con CPS se debe a su pasión de servir y educar a los niños de Chicago. En la pared de su oficina hay un cuadro colgado que dice ‘Es mi responsabilidad apoyar a los niños’. Lo ha tenido por casi todos sus 34 años de carrera; es algo que nadie le puede rebatir.